Conferência decide se Plutão merece receber título de planeta

Encontro iniciado ontem busca critérios para definir esses objetos celestes

DA ASSOCIATED PRESS

Quase 2.500 astrônomos de 75 países começaram ontem na República Tcheca um encontro que deve realmente mexer com os destinos do Universo: eles devem votar uma definição para planeta, e decidir se Plutão, afinal, faz ou não parte dessa categoria de corpo celeste.
Há décadas a maioria das pessoas considera que o Sistema Solar tem nove planetas, embora alguns cientistas tenham questionado se Plutão -menor que a Lua- merece o título. A descoberta, no último ano, de um objeto maior e mais distante que Plutão transformou a definição de planeta numa bagunça.
Durante os 12 dias do encontro da União Astronômica Internacional (IAU na sigla em inglês) em Praga, os cientistas devem definir o que torna um objeto celeste um planeta. O resultado da discussão dirá se o Sistema Solar fica com oito planetas (se Plutão não "passar" no teste, pelos novos critérios) ou se o novo objeto, apelidado de Xena (cujo nome verdadeiro é 2003 UB313), e possivelmente vários outros, entra para a família da Terra.
"É claro que, primeiro, precisamos de uma definição de planeta", disse Pavel Suchan, um dos organizadores da reunião.
Até agora não existem critérios definitivos. A maioria descreve como planetas objetos grandes e esféricos orbitando uma estrela. Os cientistas em Praga trabalharão no estabelecimento desses critérios, incluindo a massa do objeto, sua órbita e a distância que ele está da sua estrela.
"Até agora parece haver um impasse", disse Suchan. "Metade quer que Plutão continue sendo um planeta, a outra diz que ele não merece tanto."
O resultado do debate será anunciado no final da conferência. E pode expandir o número de planetas no Sistema Solar para 23, 39 ou até mesmo 53. Se Xena for considerado planeta, vários objetos semelhantes do chamado cinturão de Kuiper -uma zona além de Netuno contendo cometas e vários objetos planetários gelados-, onde ele e Plutão se encontram, subiriam de posto. Do contrário, Plutão também cai.
Um terceiro grupo de cientistas tem sugerido que a palavra "planeta" venha sempre acompanhada de um qualificativo. Esses astros seriam classificados com base em sua composição, da mesma maneira que as estrelas e as galáxias são qualificadas. Assim, Júpiter seria um "planeta gasoso gigante"; Plutão e Xena, "planetas gelados anões".
Uma das estrelas do debate é Michael Brown, do Instituto de Tecnologia da Califórnia (EUA). Ele anunciou a descoberta de Xena em 2005, precipitando a palavra final sobre o assunto -pendente desde a descoberta de Plutão, em 1930.